La medicina tradicional tiene una larga y rica historia de contribuciones a la medicina moderna que muchas veces pasan desapercibidas, desde el descubrimiento de la aspirina hasta tratamientos contra la malaria.
Desde hace milenios, la humanidad ha recurrido a remedios naturales y prácticas curativas populares para aliviar sus dolencias. Muchas de estas prácticas de la medicina tradicional y la medicina alternativa, consideradas por algunos como precientíficas, han realizado contribuciones cruciales al desarrollo de la medicina tal como la conocemos hoy.
El misterioso poder medicinal de las plantas
Felix Hoffmann jamás imaginó que su obsesión por aliviar los dolores de su padre terminaría por cambiar la historia de la farmacología moderna. Durante meses enteros, el joven químico alemán pasó encerrado en su laboratorio, destilando cortezas, hojas y raíces en busca de algún compuesto milagroso.
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Fue así como dio con el ácido acetilsalicílico, la molécula protagonista de uno de los descubrimientos médicos más notables del siglo XX. Hoffmann acababa de sintetizar la aspirina a partir de un viejo remedio popular: la corteza de sauce, cuyas propiedades analgésicas y antiinflamatorias ya eran conocidas 3000 años atrás por sumerios y egipcios.
La sabia que derrotó a la malaria
Cuando Tu Youyou recibió la llamada notificándole que había ganado el Nobel, la investigadora china no pudo evitar derramar algunas lágrimas. Su premio no solo recompensaba décadas de trabajo contra la malaria, sino que reconocía el valor de la medicina tradicional de su país.
En los años 60, con la malaria haciendo estragos en plena Revolución Cultural, Youyou fue convocada para hallar una cura contra la resistencia del parásito a los tratamientos occidentales. Fue buceando en textos de herbolaria antigua donde encontró pistas sobre el poder antipalúdico del artemisia, una planta utilizada contra las fiebres intermitentes. Luego de meses de pruebas, Youyou logró aislar su principio activo, la artemisinina, que la OMS considera hoy medicamento esencial contra la malaria.
Cuando la tradición vence a la viruela
Hay quienes sostienen que de no haber sido por la capacidad de observación de Lady Mary Wortley Montagu, uno de los azotes más mortíferos de la humanidad continuaría haciendo estragos. Esta aristócrata británica fue testigo en Turquía de una práctica tan insólita como efectiva: la inoculación deliberada de la viruela para generar inmunidad.
Sorprendida, Lady Montagu no dudó en vacunar a sus propios hijos. Lo que esta visionaria mujer del siglo XVIII presenció era la variolización, una técnica tradicional con uso documentado en China y la India desde al menos el año 1000 A.C. Sus observaciones fueron determinantes para el desarrollo de la vacuna moderna contra la viruela, única enfermedad erradicada de la faz de la Tierra.
Estos son solo algunos de los ejemplos más comunes de cómo la medicina tradicional ha penetrado en el campo de la ciencia. Como vemos, la medicina contemporánea tiene una profunda deuda de gratitud con el legado de sabiduría popular transmitido a lo largo de milenios.
Quién sabe cuántos remedios efectivos continúan aguardando, ocultos en viejos manuscritos o en la memoria de humildes curanderos, para asombrar nuevamente al mundo.
